Mount Everest Breweries Limited, produttore di birra della marca STOK, ha presentato una denuncia presso il tribunale, accusando la società Regent Beers & Wines di violazione dei diritti di proprietà intellettuale. La causa è scatenata dal riutilizzo da parte della concorrente di bottiglie caratteristiche con il logo STOK impresso e l'immagine di un panda. Queste bottiglie, originariamente appartenenti a Mount Everest, venivano acquisite da Regent Beers tramite intermediari del commercio dirottami. Sebbene le etichette esterne fossero rimosse, la stampa rimaneva visibile, secondo il querelante ingannando i consumatori e violando l'esclusività del marchio. La vicenda ha preso una piega decisiva quando il giudice commissario ha emesso un'ordinanza che vieta il riutilizzo delle bottiglie stampate in tutti gli impianti produttivi dello stato del Madhya Pradesh.
Le parti hanno presentato posizioni diametralmente opposte. L'Everest ha sollevato argomentazioni riguardo alla violazione dei diritti di marchio registrato e al rischio di disinformazione dei consumatori. Regent Beers si è difesa, sostenendo la pratica comune nel settore dell'acquisto di bottiglie usate e la mancanza di competenze del giudice commissario in materia di esecuzione dei diritti di proprietà intellettuale. Il punto cruciale della controversia è stata l'interpretazione dell'articolo 29 della Legge sui Marchi del 1999, che vieta l'uso non autorizzato di segni identici o simili nel commercio. La risposta non era ovvia – da un lato le bottiglie appartenevano fisicamente agli acquirenti, dall'altro i marchi impressi rimanevano proprietà intellettuale del produttore.
La Corte Suprema, annullando la decisione preliminare del tribunale di primo grado, si è posta nella posizione di un giudice commissario. Il Tribunale ha sottolineato che l'eliminazione puramente fisica delle etichette esterne non elimina il rischio di confusione da parte dei consumatori, poiché le indicazioni stampate continuano a associare il prodotto al produttore originario. Nel testo si legge: "Il riciclo delle bottiglie, sebbene conforme ai principi dello sviluppo sostenibile, non può svolgersi a scapito dei diritti della proprietà intellettuale". La Corte ha anche respinto l'argomento di violazione della libertà economica previsto dall'articolo 19, comma 1, lettera g), della Costituzione dell'India, sottolineando che il divieto riguarda una pratica specifica e non l'attività stessa del ricorrente.
Questa sentenza pionieristica stabilisce un nuovo standard di tutela per i produttori. In primo luogo, riconosce i supporti materiali dei segni distintivi (come le bottiglie) come parte integrante dell'identità di un marchio, soggetti a protezione anche dopo il trasferimento della proprietà dell'oggetto fisico. In secondo luogo, rafforza il ruolo degli organi di regolamentazione (ad esempio la Commissione Akcyzy) nell'applicazione dei diritti di proprietà intellettuale, collegando le norme doganali alla legislazione sulla proprietà intellettuale. In terzo luogo, la sentenza traccia una chiara distinzione tra il riciclaggio ecologico e pratiche commerciali scorrette – suggerendo che la rimozione delle impronte (e non solo dell'etichetta) debba essere condizione per il riutilizzo degli imballaggi.Il settore alcolico si trova di fronte a una nuova sfida: l'implementazione di sistemi di tracciabilità del ciclo di vita degli imballaggi o l'investimento in marchi temporanei. Per gli avvocati, la questione è divenuta un esempio modello di conflitto tra tutela ambientale e protezione della proprietà intellettuale – un conflitto in cui il sistema giudiziario indiano ha chiaramente schierato la sua posizione a favore dei creatori dei marchi. Come dimostra questa vicenda, nell'era dell'economia circolare, il diritto dei segni distintivi richiederà decisioni sempre più sofisticate.
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