In risposta a Momofuku, la società ha sostenuto di offrire un prodotto chiamato chili crunch dal 2018 e di venderlo in barattoli a partire dal 2020. Nelle comunicazioni si sono richiamate le norme derivanti dal “common law”, ovvero la protezione ottenuta da anni di utilizzo commerciale. L’azienda ha sottolineato la popolarità del proprio prodotto come prova del diritto a un marchio registrato.Tuttavia, chili crunch non è un’invenzione di Momofuku. Salse come “chili crisp”, “chili oil” e “crunchy chili sauce” sono da tempo popolari nella cucina cinese e vengono utilizzate in diverse preparazioni asiatiche. Un esempio è il marchio Homiah, fondato da Michelle Tew, che produce Sambal Chili Crunch – un prodotto basato su una ricetta familiare malese. Dopo aver ricevuto la lettera di Momofuku, Tew ha espresso il suo disappunto per il fatto che un’azienda con una posizione così consolidata minacciasse una piccola impresa a conduzione familiare.
L'avvocato che rappresenta Homiah, Stephen Coates, ha accusato Momofuku di “violazione del marchio”, ovvero di attaccare deliberatamente piccole imprese nella speranza che cedano alla pressione finanziaria di un grande attore. Simili lettere sono state inviate ad altre piccole aziende, come MìLà di Seattle, il cui prodotto MìLà Chili Crunch è finito anche nel mirino della nota marca. Il co-proprietario di MìLà, Caleb Wang, ha criticato le azioni della società Chang, sostenendo che esse abbiano lo scopo di eliminare la concorrenza attraverso il loro molto più grande rivale.Momofuku è stato fondato nel 2004, quando David Chang ha aperto Momofuku Noodle Bar a New York. Il suo approccio moderno alla cucina asiatica ha rapidamente ottenuto popolarità e, nel tempo, Chang ha aperto più di una dozzina di ristoranti in Nord America. Collaborando con la pasticcera Christina Tosi, ha anche fondato Momofuku Milk Bar, che è diventato un altro successo del suo impero culinario. Oggi Chang vale circa 60 milioni di dollari e il marchio genera ricavi annuali di 50 milioni di dollari.
Sebbene Momofuku continui ad attendere l'assegnazione dei diritti su "chili crunch", l'azienda ha già ottenuto nel 2023 i diritti esclusivi sulla frase "chile crunch" in seguito a un accordo con la società Chile Colonial, che produce una versione messicana del salsa al chili da oltre un decennio. Tuttavia, molti rappresentanti del settore ritengono che la frase "chile crunch" sia troppo generica per poterla brevettare.Jing Gao, fondatrice della società Fly By Jing, che produce Sichuan Chili Crisp, ha espresso preoccupazione, sostenendo che Momofuku stia cercando di brevettare un termine che da secoli è parte integrante della cultura culinaria cinese. Secondo lei, simili azioni potrebbero portare a una concorrenza sleale e minacciare le piccole imprese.Per ottenere i diritti sulla frase "chili crunch", Momofuku dovrà dimostrare che il termine ha acquisito un'eccezionale riconoscibilità grazie a un uso intenso e prolungato nel commercio. Questo processo può durare da 12 a 18 mesi. Nel frattempo, piccole aziende come Homiah e MìLà dovranno prendere decisioni sul futuro dei loro prodotti.
Come si è scoperto, la tempesta mediatica attorno alla controversia legata al marchio in questione ha avuto un effetto inatteso.Il cuoco capo, David Chang, si è scusato per le azioni della sua azienda Momofuku, legate all tentativo di registrare come marchio il termine “chili crunch”. Le scuse sono arrivate dopo una forte critica da parte dei proprietari di piccole imprese di origine asiatica, che hanno considerato tali azioni una minaccia per la loro attività.Il fondatore del brand, in risposta alla valanga di reazioni negative, si è espresso nel suo podcast The Dave Chang Show. Chang ha spiegato che l'azienda ha deciso di ritirare la sua richiesta di registrare il marchio “chili crunch” presso lo USPTO e ha smesso di inviare lettere di cessazione a altre società che utilizzavano questo termine.
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