Serial Running Point, prodotto tra l'altro da Mindy Kaling e Jeanie Buss, presenta una squadra fittizia di basket "Waves" con sede a Los Angeles. Anche se i creatori ammettono apertamente che l'ispirazione è stata la vera Los Angeles Lakers (una squadra da decenni appartenente alla famiglia Buss), Pepperdine University ha rilevato un uso illegale di elementi del suo marchio. L'università, dal 1937, utilizza il nome "Waves" per le sue squadre sportive, con i colori blu-arancio e un logo caratteristico che raffigura un'onda. Nel processo si accusa i produttori non solo dell'uso della stessa denominazione e palette cromatica, ma anche di fare riferimento alla fondazione dell'università tramite il numero 37 sulla maglia del protagonista. Sean Burnett, principale direttore marketing di Pepperdine, ha sottolineato in una dichiarazione: "Netflix si è appropriato del nostro nome, dei colori, persino dell'anno di fondazione dell'istituzione, violando i principi fondamentali della proprietà intellettuale".
La base del ricorso si basò sulla violazione di marchio e concorrenza sleale. Pepperdine ha sostenuto che gli spettatori potevano confondere la squadra immaginaria con le "Waves" universitarie, soprattutto perché lo show è ambientato a Los Angeles - la stessa città in cui si trova il campus dell'istituto. I produttori hanno replicato utilizzando il test Rogers del 1989, che protegge l'uso artistico di marchi commerciali purché non causino confusione deliberata. Il giudice ha sottolineato che il nome "Waves" richiama le onde californiane e l'atmosfera balneare, costituendo un elemento "artisticamente giustificato" nel contesto della serie su una squadra di pallacanestro. Nella sentenza del 26 febbraio 2025, il giudice ha dichiarato: "Gli spettatori comprendono che si tratta di una versione immaginaria dei Lakers, non di un documentario su Pepperdine. Il nome 'Waves' serve a creare colore locale, non per sfruttare la fama dell'università".
La decisione di respingere la richiesta è stata uno shock per Pepperdine. La sentenza si basò su due pilastri del test Rogers. In primo luogo, il tribunale riconobbe che l'uso del nome "Waves" abbia “minima rilevanza artistica” – i produttori dimostrarono che il nome si riferisce a uno stile di vita californiano (spiagge, surf), e non all'università. In secondo luogo, mancavano prove di un inganno intenzionale del pubblico riguardo al legame della serie con Pepperdine. Il giudice osservò inoltre che i titoli di testa indicano chiaramente Netflix e Warner Bros come produttori, eliminando ogni rischio di confusione. Nella motivazione si sottolineò anche che i creatori hanno deliberatamente evitato l'uso di veri loghi dei Lakers, dimostrando la loro attenzione a distinguere finzione da realtà.Nonostante il fallimento nella battaglia per la tutela, Pepperdine ha annunciato di proseguire con un'ulteriore azione legale. Questa decisione solleva interrogativi sul futuro di casi simili. Da un lato, la sentenza rafforza la protezione della libertà artistica dei creatori, permettendo loro di attingere più liberamente da contesti culturali. Dall'altro, le istituzioni educative potrebbero sentirsi costrette a difendere più attivamente i propri marchi contro usi commerciali. Paradossalmente, il caso ha conferito a Pepperdine una visibilità mediatica senza precedenti. Come osservò un commentatore del settore: "L'università lotta affinché l'ondata di clamore non oscuri la sua identità accademica". Per i produttori di serie, questo caso costituisce un promemoria che anche gli elementi artisticamente giustificati richiedono una consulenza legale accurata.
La disputa descritta mette in evidenza la tensione tra la tutela dei marchi e la necessità di espressione artistica. La sconfitta giudiziaria dell'università non chiude però il dibattito: in un'epoca in cui le università operano sempre più come marchi globali, simili conflitti possono guadagnare forza. Per i creatori della serie la lezione è chiara: anche nella protezione del test di Rogers, costruire consapevolmente un "distanziamento artistico" dai marchi esistenti resta una necessità. Come dimostra l'esempio Running Point, un'onda di ispirazione può colpire inaspettatamente una riva, costringendo tutte le parti a rivalutare le strategie di tutela della propria identità.
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